A diferencia de los 400 kilómetros fijados por la Unión Astronómica Internacional, proponen que sean considerados planetas enanos los cuerpos cuyo diámetro sea mayor a 200 kilómetrosEl Universal
Jueves 15 de abril de 2010
El distante y pequeño Plutón, que fue reducido a la condición de "planeta enano" en 2006, podría ver multiplicarse por diez su familia planetaria, según una nueva clasificación propuesta por la Universidad Nacional de Australia (ANU en inglés).
Los astrónomos de la ANU proponen que sean considerados planetas enanos todos los cuerpos del sistema solar cuyo diámetro sea mayor de 200 kilómetros, frente a los 400 kilómetros fijados por la Unión Astronómica Internacional (UAI).
En la actualidad en nuestro sistema solar hay ocho planetas -Plutón perdió esa condición en 2006-, miles de cuerpos menores y cinco planetas enanos, que bajo la nueva clasificación pasarían ser 50, según la ANU.
El científico Charley Lineweaver, del Instituto de Ciencia Planetaria de la ANU, considera "demasiado arbitraria" la definición de planeta enano de la UAI, según la cual es aquel que tiene forma redonda y cuyo diámetro es superior a los 400 kilómetros.
"Si un cuerpo tiene masa suficiente, su propia gravedad le da una forma esférica, mientras que si no la tiene se queda como una papa", indicó Lineweaver.
Por consiguiente, explicó el científico, si el planeta tiene la masa suficiente como para tener forma esférica, hay que clasificarlo como planeta enano.
Los astrónomos calcularon el tamaño mínimo que deben tener cuerpos astrales como asteroides, lunas heladas y objetos del cinturón de Kuiper para que su propia gravedad les convierta en redondos.
Y Lineweaver y su colega Marc Norman se sorprendieron al comprobar la forma redonda de objetos helados de unos 200 kilómetros y rocosos de unos 300.
Ambos expertos concluyeron que si la forma del objeto se toma en consideración para determinar si es un planeta enano o un cuerpo más pequeño del sistema solar, el número de planetas enanos como Plutón es diez veces mayor del que se creía hasta ahora.
La magia de Plutón
Desde que fue descubierto en 1930 por el estadounidense Clyde Tombaugh, Plutón ha sido motivo de debate entre los astrónomos, sobre todo debido a su reducido diámetro, de unos 2,300 kilómetros.
A partir de entonces y hasta 2006 fue considerado el planeta más pequeño del Sistema Solar.
También es el más frío, con una temperatura media en la superficie de 215 grados centígrados bajo cero, y el más lejano al Sol, situado a casi 6 mil millones de kilómetros de distancia.
Según Lineweaver, la nueva clasificación supondría un "ascenso" para este inhóspito bloque de hielo y roca.
"Ahora es uno de los líderes de un grupo mayor junto a Eris", que tiene mayor masa, señaló el astrónomo australiano.
Plutón siempre ha cautivado a la astronomía por su lejanía y pequeño tamaño, que lo hacen muy difícil de fotografiar incluso con los telescopios más potentes.
Tomar una instantánea de su superficie equivale a intentar captar con nitidez las costuras de un balón de fútbol a 65 kilómetros de distancia, según estimaciones de la NASA.
La agencia espacial estadounidense difundió el pasado febrero nuevas imágenes de Plutón tomadas por el telescopio espacial Hubble, las más detalladas hasta la fecha y que muestran un mundo congelado de color rojo anaranjado que sufre cambios estacionales manifestados en la tonalidad y el brillo de su superficie.
Esos cambios, según la NASA, son probablemente causados por la evaporación y la congelación del hielo en los polos durante su órbita en torno al Sol, que dura 248 años terrestres, durante 20 de los cuales está más cerca de la estrella que Neptuno.
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